Qu'est-ce que le mastering ?
Le mastering est un processus visant à la préparation et au transfert d'un matériel audio en l'adaptant au support auquel il est destiné en vue de sa fabrication en série et de sa distribution. Il peut être destiné à un support physique (vinyle, CD) ou numérique (services de streaming). C'est une étape cruciale pendant laquelle un contrôle qualité va être effectué et les dernières modifications appliquées afin d'obtenir le meilleur résultat sonore avant la commercialisation.
C'est une étape cruciale pendant laquelle un contrôle qualité va être effectué et les dernières modifications appliquées afin d'obtenir le meilleur résultat sonore avant la commercialisation.
Etat et évolution du marché de la musique enregistrée :
Le rapport de l'IFPI (International Federation of the Phonographic Industry) pour l'année 2023 fait état d'une croissance du marché de la musique enregistrée de 10,2% pour un chiffre d'affaire global de 28,6 milliards de dollars. 67,3% de ces revenus sont issus du streaming et les ventes physiques augmentent elles aussi, de 13,4%. C'est la troisième année de croissance consécutive, à la fois sur les ventes digitales et physiques.
Les prévisions annoncent un revenu d'environ 42 milliards de dollars pour 2029.
Pour donner une idée de cette évolution, en 1999, les revenus mondiaux étaient de 22,2 milliards de dollars et uniquement liés à des ventes physiques. Ils n'ont fait que chuter jusqu'en 2014 pour atteindre 13 milliards, avant de connaître une hausse constante depuis et atteindre les chiffres évoqués précédemment.
Les droits de synchronisation liés aux placements publicitaires, dans les films et à la télévision sont également une source de revenu en hausse constante.
Evolution des habitudes d'écoute et des supports de diffusion :
La manière dont les auditeurs consomment le contenu audio a beaucoup évoluée au cours des dernières décennies. A une époque où la musique était distribuée exclusivement sur un support physique, il fallait prendre le temps d'écouter un album chez soi sur un système stéréophonique avec une platine d'écoute CD, vinyle ou un lecteur cassette.
Aujourd'hui, à l'ère du numérique et de la digitalisation, l'écoute est de plus en plus nomade. Il y a donc une plus grande multiplicité des supports d'écoute utilisés. Ce peut être dans la voiture sur le trajet du travail, avec des écouteurs en faisant du sport, en club, sur une barre de son pour la télévision, directement sur un téléphone ou via un ordinateur portable.
D'autre part, la place des singles prend une place désormais plus importante que celle des albums traditionnels avec l'avènement des plateformes de streaming, via des playlists créées par l'auditeur lui-même ou un curateur de musique.
Les formats audio ne sont pas en reste puisqu'on est passé de standards connus pour le CD (norme Red Book, 16 bits, 44.1 kHz) ou le vinyle (avec ses propres contraintes liées au support physique, analogique), à des fichiers allant du format compressé (i.e. AAC ou mp3) à des fichiers en haute résolution (24 bits, 96 kHz).
Quant à elles, les plateformes de streaming appliquent une normalisation des fichiers avec leur propre algorithme d'encodage sans standard universel, même s'il y a une tendance vers une normalisation à un niveau intégré de -14 LUFS.
En broadcast, une norme a été trouvée (recommandation EBU R-128) qui fixe le niveau sonore à -23 LUFS et un niveau true peak n'excédant pas -1 dBTP.
L'audio immersif est également en plein essor avec des formats tels que le Dolby Atmos, Sony 360 Reality Audio ou Ambisonics. Leurs applications peuvent être aussi variées que la musique, la réalité virtuelle, les jeux-vidéos, etc..
Quelles possibilités pour réaliser son mastering ?
Aujourd'hui, pour un artiste, producteur, label ou éditeur, quatre solutions existent pour réaliser son mastering qui présentent chacune des avantages et des inconvénients.
Services de mastering basés sur l'intelligence artificielle :
L'intelligence artificielle (IA ou AI, Artificial Intelligence en anglais) touche de nombreux secteurs et de nombreuses professions. C'est un processus qui cherche à répliquer l'intelligence humaine au moyen d'algorithmes, le tout dans un environnement informatique dynamique. Ce système déduit, à partir d'un grand nombre de données qu'il reçoit (machine learning et deep learning), des résultats. Elle a une capacité à automatiser et à optimiser des tâches complexes grâce au traitement et à l'analyse de ces données.
Des sociétés se sont donc tournées vers cette solution pour proposer des services de mastering automatisés.
L'avantage est de pouvoir avoir un master rapidement et répondant à des spécifications prédéfinies, en fonction du genre par exemple. Certains services permettent également de modifier certains paramètres par l'utilisateur en fonction du résultat souhaité pour une plus grande flexibilité. Le coût, dépendant du service utilisé est relativement réduit.
L'inconvénient est d'avoir un résultat qui peut ne pas être personnalisé en sachant que l'IA va suivre une cible prédéfinie. La qualité du master final produit reste sujet à discussion.
Mastering Do-It-Yourself (DIY) :
Le DIY ou Do-It-Yourself est le fait de faire les choses par soi-même.
L'avantage est de pouvoir contrôler toutes les étapes de la production allant de la composition en passant par l'enregistrement, le mixage et donc le mastering. Il est facilité par l'accessibilité croissante du matériel en terme de coût, principalement dû à l'arrivée des stations audio numériques (DAW), des plug-ins et grâce aux ordinateurs qui sont de plus en plus puissants (loi de Moore).
L'inconvénient est la courbe d'apprentissage et le temps requit, comme pour toute activité, avec des sources d'informations souvent disparates en terme de qualité. Malgré l'accessibilité du matériel, il est souvent difficile d'arriver à un résultat aussi concluant qu'une personne dédiée et formée à cette activité.
Il est également difficile d'avoir suffisamment de recul sur son propre travail.
D'autre part, le mastering requiert un traitement acoustique dédié avec une chaîne de reproduction audio la plus neutre possible et ayant une résolution maximale pour pouvoir prendre des décisions, ce qui engendre des coûts très importants.
Studio et ingénieur proposant plusieurs services :
Studio proposant plusieurs services allant de la production, de l'enregistrement, du mixage, au mastering.
L'avantage est d'utiliser les services de professionnels dont c'est l'activité principale dans un espace dédié et avec du matériel professionnel. Le coût peut être avantageux puisqu'ils proposent souvent des offres tout-en-un pour toutes les phases de production.
L'inconvénient est le manque de recul nécessaire au mastering si c'est le même ingénieur qui s'occupe de toutes les phases de production.
D'autre part, chaque phase requiert des connaissances spécifiques et un état d'esprit particulier. Un mixeur ne porte pas son attention sur les mêmes détails qu'un ingénieur de mastering. Le matériel utilisé pour réaliser toutes ces étapes n'est pas forcément en adéquation avec la pratique du mastering. Il peut manquer de précision ou l'utilisation d'une table de mixage par exemple, va avoir des répercussions négatives sur la perception acoustique à cause des réflexions qu'elle induit, ce qui n'est pas souhaitable en mastering.
Studio et ingénieur de mastering dédié :
C'est un ingénieur du son dédié à la pratique du mastering.
L'avantage est de passer par un professionnel avec l'expérience nécessaire pour réaliser cette étape de la production. Il aura une grande connaissance des différents genres musicaux ainsi que des tendances esthétiques qui y sont liés et des supports auxquels ils sont destinés. Il porte un regard extérieur et a le recul nécessaire pour apporter ou non, les modifications nécessaires au matériel audio. Ce contrôle qualité se fait avec du matériel et dans des conditions d'écoute dédiés à cette pratique, souvent très coûteux. Le résultat obtenu sera logiquement d'une qualité supérieure.
Le dernier point à mentionner est le fait de pouvoir communiquer et d'être accompagné par ce professionnel.
L'inconvénient principal est le coût qui est invariablement plus important qu'en passant par des services automatisés ou qu'en le faisant soi-même. Il peut également être difficile de trouver le bon ingénieur, les tarifs appliqués étant très hétérogènes en fonction de son expérience et de ses références. Avec l'accessibilité du matériel évoquée précédemment et la facilité de l'envoi des fichiers par internet, certaines personnes peuvent proposer ces services sans avoir l'expérience et les connaissances nécessaires pour le faire.
Il est donc assez difficile de s'y retrouver au vu de l'étendu de l'offre proposée.
Conclusion :
Avec l'essor de la musique en streaming, les changements d'habitude d'écoute des auditeurs et la multiplicité des supports d'écoute utilisés et disponibles, il apparaît plus que jamais primordiale d'obtenir un master de qualité pour son projet. Ceci dans le but de toucher l'auditeur émotionnellement et de pouvoir capter son attention. Le mastering ne remplace pas les autres étapes de la production mais marche de concert avec elles. Il ne remplacera jamais non plus une campagne marketing qui est de plus en plus nécessaire pour pouvoir sortir de la masse de musique accessible.
Concernant les solutions de mastering disponibles actuellement, elles ont toutes leur place et répondent à des besoins différents. Il appartient donc à chacun de faire son choix en fonction de son budget et de ses objectifs.
Certaines personnes voient une fin proche du métier avec l'arrivée de l'intelligence artificielle mais au regard de ses domaines d'application, il apparaît compliqué qu'elle égale un jour un ingénieur dont c'est le métier. La musique requiert un haut degré de sensibilité et l'IA n'est pas conçue pour avoir un aspect décisionnel, primordiale en mastering, mais plutôt d'analyse et de traitement.
